为什么没有媒人说合就不能成婚呢？《战国策·燕策》上说：“处女无媒，老且不嫁；舍媒自衔，弊而不售。”如果婚嫁没有媒人，便落得人家耻笑，就像卖不出去的破烂货一样。

媒妁在古代有两种，一种是官媒，一种是私媒。官媒也分两种，一种是天子诸侯嫁娶，要派大臣为“使”去做媒人。另一种是职业官媒，这种官媒执掌万民婚姻登记，类似现代的结婚登记处。春秋战国以后，各代根据各种特殊的历史时代环境，都设有官媒。官媒要用“斧”和“秤”作为他们的职业标志。“斧”的含义取自《诗经》的“执斧伐柯”；“秤”的含义是取其“衡量有准”。在封建社会还有些地方官吏在断案或处理管辖区民事纠纷时，可以临堂做媒。有些官吏鉴于辖区内贫女婢女婚嫁困难，由官吏为媒妁，代为择配，也是实际上的官媒。再者，中国历代囚徒和没官的奴婢、流放的罪犯贱民婚配择偶，也都是官媒。

私媒的起源实质上应该比官媒更早。早在父系氏族时代，以女子为氏族财产，实行买卖婚。作为经济交易的买卖，往往有中间人调停说合价格。当婚姻由直接的买卖交易演变为聘娶时，中间人就逐步演变成了媒妁。私媒一旦成为职业，就不仅仅是以说合婚姻为目的，还带有谋取财物的性质。在媒妁婚制下，婚姻的满意程度常常取决于媒人是否信任可靠，传递信息是否真实准确。所以，男女双方对媒人也常常主动赐以重利。媒人就像商品交易的经纪人一样，为姑娘身价的高低，聘金多少，穿梭于两家之间，鼓如簧之舌，为两面说好，讨价还价。后世私媒多由妇女充当，所以又称“媒婆”。

媒人在古代婚姻中既是不可缺少的礼法要素，又是一个人人厌恶的角色。媒人可恶之处在于，到男方说女方美，到女方说男方家庭条件好。后世婚嫁民歌中有大量咒骂媒人的歌谣。如“背时媒人像条狗，这头吃了那头走。婆家来夸女儿美，娘家来夸婿家富，哄得小狗去撵兔，哄得小猫去上树。豌豆开花结角角，媒人吃了烂嘴角；豇豆角角尺二长，媒人吃了烂大肠。”还有首民歌唱道：“不怨爹，不怨娘，光怨媒人坏心肠！媒人肉，用锅熬；媒人皮，当鼓敲；媒人骨头当柴烧！”这些民歌都饱含婚姻当事人被欺骗后的辛酸泪。

古代婚姻虽然很重“媒妁之言”，但也有些“风雅”之士偏不用媒妁，决定婚姻时想出别出心裁的办法。《开元天宝遗事》中就记载了一件“红线牵丝”的风流佳话。郭元振是一位风度翩翩的美少年，才艺俱佳。宰相张嘉贞想纳他为婿。郭元振却提出问题说：“听说宰相门下有五个女儿，不知哪个美哪个丑，事不可仓卒，更待试之。”张嘉贞告诉他：“我的五个女儿各有姿色，也不知谁是你的最佳配偶，而你风骨奇秀，乃是非常之人。我想让五个女儿各牵一条丝线立在帷幔后，由你随便选择一条线牵出，牵出谁谁就嫁你。”郭元振欣然从命。遂牵一丝红线，得第三女，大有姿色。后来结连理，果然夫荣妻贵。这件事被后世传为“牵丝为媒”的婚姻佳话，故把媒人也叫“牵丝人”。此举看似风雅，实质却是以婚姻为儿戏，拿儿女终身大事开玩笑。所以在实际生活中并不多见。

郎才女貌

婚姻讲究郎才女貌，在中国是一个很有影响的传统观念。如果追求这种文化意识的根源清代一妻一妾图，可以上溯到人类的远古时期。人类之初，人类在两性方面与动物区别不大。雌性在发情期，对雄性无任何选择，只要能与之交配就可以。雄性对雌性亦是如此。女性发情期的消失，是人类脱离动物界的标志之一。这时的女性，对交配对象开始有了选择。身体健壮灵活，能够找到较多食物的男性，为大多数女性所钟爱。生物进化使人的体毛开始减少，皮肤变得细嫩，美在人的肉体上逐渐显现出来。男人开始追逐身体苗条、容貌秀美的女人。男女双方对异性的选择标准，构成了郎才女貌观念的雏形。

对男子才的标准主要是看其官场上的能力，是否才能干练，能否仕途得意，飞黄腾达。或者看男子是否勇猛过人，武艺如何，有时通过比武招亲选婿。唐高祖李渊娶窦皇后时就是通过比武招亲的。北周时窦毅有一个十分钟爱的女儿，窦毅对其妻说“此女有奇相，何可妄嫁与人。”于是便在屏上画两只孔雀，凡来求婚者以箭射孔雀，能射中孔雀眼睛者便将女儿许嫁。求婚者先后历数十人，都未能射中。李渊来求婚时，搭弓引箭连发两矢，中孔雀二日，窦毅便将女儿许嫁给他。后来李渊起兵灭隋当了唐代开国皇帝，立窦毅女为窦皇后。《合璧事类》还记载王锷任辛果偏裨副将时，有一天打马，王锷驰骋酣畅，勇猛过人，“向天呵气，高数丈，若匹练上冲。”辛果对其妻说：“此极贵之相”，以女妻之。后世小说中以比武招亲选婿的故事很多，反映了古代人们把武艺高低视为选择配偶的重要才能标准之一。翻开中国文学史，历代小说传奇中无不是才子佳人结良缘，而“才子”的“才”主要体现在诗词歌赋和文章上。这种择婿选才的标准与中国古代“万般皆下品，惟有读书高”及“学而优才子佳人瓷缸则仕”等传统文化观念有关，所以一直到明清乃至近现代都是如此。

在劳动人民阶层，择偶所重之“才”主要是看其生产技能如何。或善于农耕，或长于制作，能从事木工铁匠等技术劳动，或能经商，发家致富，或粗通文墨，能算会计账等等，都被视为有“才”之能人。能将女儿嫁给这样的男子，即使不能成为大富大贵之人，至少不会受冻馁之累。所以，择偶时对才能的要求并不高。像牛郎织女的神话传说，《天河配》、《天仙配》等戏曲能广泛流传，深入民心，正说明了劳动人民的普遍心态。